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25 juin 2024

Selon une étude menée par le groupe environnemental Transport & Environment (T&E), des milliers de cas d'hypertension artérielle, de diabète et de démence en Europe pourraient être liés aux minuscules particules émises par les avions. En Belgique, 20% de la population y serait exposée.

L'exposition aux particules ultrafines (PUF) émises par les avions pourrait être associée à 280.000 cas d'hypertension artérielle, 330.000 cas de diabète et 18.000 cas de démence en Europe, selon une étude menée par le groupe environnemental Transport & Environment (T&E). De très petite taille, un diamètre inférieur à 100 nanomètres (soit environ 1.000 fois plus petit qu'un cheveu humain), les PUF sont moins connues que leurs cousines les particules fines (PM2,5 et PM10), mais tout aussi préoccupantes car elles pénètrent encore plus profondément dans le corps humain ? dans le sang, les poumons, le cerveau et le placenta. A ce jour, il n'existe aucune réglementation sur les niveaux de sécurité des PUF dans l'air.

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Pour parvenir à ces résultats, une revue de la littérature sur le lien entre le carburant utilisé par l'aviation et les émissions de particules ultrafines a d'abord été menée par les chercheurs de T&E. Ils se sont ensuite basés sur une étude épidémiologique des effets des émissions de particules ultrafines sur la santé autour de l'aéroport d'Amsterdam, réalisée en 2022 par l'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement. Ces résultats ont ensuite été extrapolés à l'échelle européenne, pour les personnes vivant à proximité (20km) des 32 plus grands aéroports du continent, en se basant sur le nombre de mouvements d'avions par an, et ce sur une longue période allant de 2006 à 2019. Ces estimations sont donc vraisemblablement encore en deçà de la réalité puisque l'activité aérienne est désormais plus élevée que la moyenne de cette période.

Les personnes proches d'aéroports particulièrement touchées

Selon ces résultats, plus de 50millions de personnes en Europe sont exposées à des concentrations d'UFP causées par l'aviation autour de ces grands aéroports. En Belgique, sachant que plus de deux millions de personnes (2,28millions) vivent dans un rayon de 20km autour de l'aéroport de Bruxelles, 20% de la population belge est concernée. Les particules ultrafines sont émises à haute altitude, mais également au moment du décollage et de l'atterrissage, ce qui signifie que les personnes vivant à proximité directe d'un aéroport sont particulièrement touchées.

Les particules ultrafines se forment lors de la combustion du carburant dans les moteurs à réaction, principalement constitué d'hydrocarbures (des composés comprenant de l'hydrogène et du carbone) mais aussi de soufre, naturellement présent dans les combustibles fossiles. Un meilleur fuel, composé de moins de soufre et de moins d'aromatiques , conduirait à moins d'émissions de particules ultrafines lors de la combustion du carburant, pointent les chercheurs de T&E. Seulement voilà : cela coterait plus cher aux compagnies (0,05 $ par litre de carburant d'aviation, soit une augmentation de 1 à 1,5 % des cots opérationnels) et aucune législation ne l'impose à ce jour.

Plus les particules sont petites et plus leur surface d'échange avec les tissus biologiques est importante. Des études sur l'animal ont mis en évidence la translocation de particules au niveau du sang vers le système nerveux central. Les effets potentiels sur la santé sont multiples : diabète, maladies respiratoires comme l'asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou encore le cancer du poumon, maladies cardiovasculaires, troubles neurologiques comme la démence et la maladie d'Alzheimer. Enfin, on soupçonne aussi les PUF d'être responsables de naissances prématurées et d'anomalies congénitales.

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Une augmentation du risque de maladies respiratoires

Sur la base des résultats mesurés autour de l'aéroport d'Amsterdam, les chercheurs de T&E ont calculé que la proximité directe d'un aéroport entraîne une augmentation de 7,38% de risque de contracter des maladies respiratoires, de 8% pour le diabète et de 2,6% pour l'hypertension artérielle. Ces risques pour la santé varient significativement en fonction de la distance par rapport à l'aéroport, comme l'a également montré une étude récente d'Airparif, l'organisme de surveillance de l'air francilien, en mesurant que la concentration en PUF au centre de l'aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle est comparable à celle autour du périphérique parisien.

La Belgian Lung Foundation (Belf) attire l'attention sur "l'importance de préserver au maximum de l'exposition aux particules certaines populations fragiles (enfants, femmes enceintes, patients atteints de maladies cardiaques ou respiratoires?)".Le D^r Sébastien Cleeren, de la Société scientifique de médecine générale (SSMG), s'indigne quant à lui que "la problématique des PUF est, malheureusement, une illustration de plus parmi tant d'autres que le profit économique d'une très petite partie de la population passe avant la santé de tous et surtout des plus pauvres. Non seulement le principe élémentaire de précaution n'est pas appliqué mais lorsque les preuves scientifiques s'accumulent, il faut bien souvent attendre des décennies avant que des mesures contraignantes soient mises en place pour protéger la santé de la population".